সেন্ট নিকোলাস (270-383) (ইংরেজী ভাষায় Saint Nicholas) গ্রীকভাষায়: Hagios [ '' Saint , literally ''Holy '' ল্যাটিন ভাষায়: Sanctus] Nicolaos (মানুষের বিজয়) ছিলেন একজন খ্রীষ্টিয়ান ধর্মযাজক। তাঁর জন্ম হয়েছিল আধুনিক তুরস্কের সমুদ্র নিকটবর্তী ‘পাতারা’ নামক এক গ্রামে।
সম্ভবত তিনি ছিলেন মায়রার বিশপ। বিশপ নির্বাচিত হওয়ার পরেই তাকে কারাদণ্ড দেয়া হয়। সম্রাট কন্সটানটাইন ক্ষমতায় আরোহণ করলে তিনি মুক্তি লাভ করেন।
নিকোলাসের পিতা ছিলেন ধনাঢ্য ব্যক্তি। নিকোলাস ছো বেলা থেকেই ছিলেন খুব দয়ালু । কথিত আছে যে, সেন্ট নিকোলাস উত্তরাধিকার সূত্রে পাওয়া সব ধন-সম্পত্তি গরীব-দুঃখীদের মাঝে বিলিয়ে দিয়েছিলেন। বিপদাপন্ন মানুষের সন্ধানে সেন্ট নিকোলাস এক জায়গা থেকে আরেক জায়গা , এক দেশ থেকে আরেক দেশ চষে বেড়াতেন। যেখানেই কাউকে দুঃস্থ দেখতেন অথবা কাউকে বিপদগ্রস্ত দেখতেন, তিনি অকাতরে সাহায্য করতেন। তিনি বড়দিনের সময় দরিদ্র পরিবারের শিশুদের রাতের অন্ধকারে নানা রকমের সুন্দর সুন্দর পুরস্কার ও খাবার বিতরণ করতেন।
এক সময় সমগ্র ইউরোপে তাঁর নাম ‘’পরম পরোপকারী’’ হিসেবে ছড়িয়ে পড়ে।সেন্ট নিকোলাস পরিচিতি পেতে থাকেন বাচ্চাদের পরম বন্ধু ও সবার দুর্দিনের সাথী হিসেবে। এভাবেই একসময় সেন্ট নিকোলাস সমগ্র ইউরোপে সবচেয়ে জনপ্রিয় সেন্ট (সাধু) হিসেবে স্বীকৃতি লাভ করেন। তাঁর ভাল কাজের জন্যই তাঁকে সাধু উপাধিতে ভূষিত করা হয়।
তাঁর মৃত্যুর তারিখ 6 ডিসেম্বর । এই দিনটিকে একটি পবিত্র দিন হিসেবে পালন করা হয়। তাঁর অনুসারীরা এই দিনটিকে সেন্ট নিকোলাসের স্মরণে আনুষ্ঠানিকভাবে উদযাপন করতে থাকেন। মার্কিন সংস্কৃতিতে সেন্ট নিকোলাসের অর্ন্তভূক্তি হয় 18 শতকের শেষ অর্থাৎ 1773-1774 এর দিকে। একদল ওলন্দাজ পরিবারের সেন্ট নিকোলাসের মৃত্যুবার্ষিকী উদযাপন উপলক্ষে সমবেত হওয়ার কথা নিউইর্য়ক পত্রিকাতেই প্রথম প্রকাশিত হয়। একই সঙ্গে প্রকাশিত হয়’ সান্তাক্লজ’ নামকরণের ইতিহাস, যা সেন্ট নিকোলাসের সঙ্গে সম্পৃক্ত। সান্তা-ক্লজ নামটি এসেছে নিকোলাসের ওলন্দাজ নাম ’’ সিন্টার ক্লাস’’ থেকে।
অনেকের মতে, সেন্ট নিকোলাস হলেন সান্তাক্লজের উৎস। অনেক দেশেই বড়দিন হলো বন্ধুবান্ধব ও আত্মীস্বজনদের মধ্যে উপহার আদান প্রদানের পর্ব। বড়দিন ও ্উপহার আদান-প্রদানের সঙ্গে সম্পর্কযুক্ত একাধিক খ্রীষ্টিয় ও পৌরাণিক চরিত্রের উদ্ভবের সঙ্গেও বড়দিন উৎসব অঙ্গাঙ্গীভাবে যুক্ত। এরা হলেন Christmas Father বা সান্তাক্লজ। সান্তাক্লজকে বিভিন্ন দেশে ভিন্ন ভিন্ন নামে ডাকা হয় যেমন, পেরে নোয়েল, সেন্ট নিকোলাস, সেন্ট বাসিল, বা ফাদার ফরেস্ট।
আধুনিককালে িএই চরিত্রগুলির মধ্যে সর্বাপেক্ষা জনপ্রিয় হলো লাল পোশাক পরিহিত উপহার প্রদানকারী সান্তাক্লজ । অনেক দেশে তাঁর সম্মানে 6 ডিসেম্বর ্উপহার আদান-প্রদানের মাধ্যমে উৎসব পালিত হয়। প্রচলিত বিশ্বাস অনুসারে, বিশপের পোশাক পরিহিত নিকোলাস তাঁর সহকারীদের সহায়তায় , বিগত এক বছরে শিশুদের আচরণের খোঁজখবর নিতেন ; তারপর স্থির করতেন সেই শিশুরা উপহার পাওয়ার যোগ্য কিনা। জানা যায় ছোটরা বড়দিনের পূর্বরাতে তাদের জুতো খুলে ঘরে বাইরে রেখে আসত এবং বড়দিনের সকালে জুতোর মধ্যে বিভিন্ন ধরনের গিফ্ ট পেত।
সংস্কার আন্দোলনের সময় অনেক প্রোটেস্টান্ট উপহার প্রদানকারীর চিরাচরিত চরিত্রটি বর্জন করে Christ Child বা Christkindl চরিত্রটি আমদানি করেন। এবং উপহার প্রদানের তারিখ 6 ডিসেম্বর বাদ দিয়ে 24 ডিসেম্বর বড়দিনের পূর্ব রাতে চালু করেন। যা হোক, সান্তাক্লজ হলেন বড়দিনের শুভ চেতনার প্রতীক।
একজন কার্টুনিষ্ট ‘টমাস নাষ্ট’ তাঁকে লাল পোশাক ও টুপি , যার শেষ প্রান্ত সাদা কাপড় দিয়ে মুড়িয়ে সান্তাক্লসকে খ্রীষ্টমাস ফাদারে রূপদান করেন। এভাবে এক সময়ের একজন দাতা বিশপ প্রথমে সাধু নিকোলাস এবং পরে সান্তা ক্লসে পরিণত হন।
তথ্য: এই চিহ্নে তুমি জয়লাভ করবে।
